기본에 충실한 친환경 농법으로

보성 회천 마을에서 친환경 감자 농법을 선도한 ‘용표네 감자’의 김용표 대표는 건강한 감자 재배의 노하우를 묻자 이렇게 대답한다. “특별한 노하우가 별것 없는데…. 김매기만 잘 하면 돼요.” 친환경 농법 매뉴얼을 그대로 따르는 게 비법이라면 비법라는 그.

씨감자를 심기 전에 흙에 친환경 퇴비를 뿌려 섞고 이랑을 짓는데, 김 대표의 표현을 빌리자면 ‘감자집’을 만드는 것이다. 감자집에 씨감자를 심고 성장기에 한 번, 줄기가 커질 때 한 번, 수확기에 앞서 꽃이 필 때쯤 한 번 정도 천연 액비(영양제)를 뿌린다. 유기농 재배 시 질소 성분이 부족하기 때문에 땅에 영양을 공급하는 것이다. 여기서 사용하는 퇴비와 액비는 국립농산물품질관리원에서 인증한 친환경 제품이다. 직접 만들어 쓸 수도 있지만, 안정성이 떨어지기 때문에 오히려 인증 받은 제품을 사용하는 것이 실패 확률을 줄인다.

문제는 농약을 일절 치지 않다 보니 잡초가 무섭게 자란다는 것. 특히 명아주는 사방으로 뿌리를 뻗어 감자가 자라는 것을 방해한다. 그 때문에 손으로 일일이 뽑아내야 한다. 잡초를 뽑아야 흙의 영양분이 분산되지 않고, 그 덕에 감자 잎이 무성해지면 아래에 그늘이 생겨 잡초가 잘 자라지 않는다. 농사짓지 않는 사람들에게는 ‘잡초를 뽑는다’는 말이 소일거리 정도의 쉬운 일로 들리겠지만, 뙤약볕 아래 허리를 숙이고 5천 평 이상 되는 감자밭의 잡초를 뽑는 일은 전쟁을 치르는 것과 같다. 대대적으로 잡초를 뽑을 때는 일꾼들을 부르지만, 평소에도 틈틈이 잡초를 뽑고 병충해를 입지 않도록 신경 쓰는 것은 오롯이 용표 씨네 식구들 몫이다.

튼실한 감자를 키우기 위해서는 물을 충분히 주고 배수에 신경 써야 한다. 흙에 수분이 너무 없으면 단단히 뭉쳐 있어 감자가 잘 크지 않고, 반면 흙에 수분이 너무 많으면 땅속에서 썩을 수 있다. 비가 많이 내리기 시작하는 하지 전에 감자를 캐는 이유도 이 때문이다.

하지 감자를 캐고 난 자리에는 녹비작물인 옥수수를 심는다. 옥수수를 심으면 질소, 칼슘 등 토양 속 깊은 곳에 있는 영양분을 뿌리까지 끌어올릴 수 있고 토양에 더 많은 미생물이 살 수 있는 환경이 조성되어 가을에 이모작을 할 수 있다. 토양을 건강하게 만들기 위해서 심은 옥수수가 맛 또한 일품이라 용표네의 또 하나의 인기 상품이 되었다.

지난 2006년 귀농한 김용표 씨는 30년 넘도록 감자농사를 짓던 부모님을 설득하여 친환경 농법으로 전환했다. 그러나 유기농 감자의 판로를 찾지 못해 제값을 못 받고 어쩔 수 없이 일반 감자로 둔갑시켜 팔기도 했다. 노력과 땀의 결실이 한순간에 바닥으로 곤두박질치는 순간이었다. 그러다 유기농산물을 전문으로 판매하는 한살림에 납품하게 되었고, 직거래를 위해 개인 블로그를 운영하기 시작했다. 차차 입소문이 나서 우수 농산물 쇼핑몰을 통해 직거래로 판매 중이다. 감자를 직접 받아본 고객이 이렇게 맛있는 걸 보내줘서 고맙다는 전화하면, 친환경 농법을 고집하느라 그동안 힘들었던 기억들이 눈 녹듯 사라진다.