동양에서는 오래전부터 포도, 무화과와 함께 신성한 과일로 여기던 과일이 석류다. 우리나라에는 고려 초기 중국에서 들어온 것으로 추정된다. 도톰한 껍질 속에 숨은 보석처럼 붉게 빛나는 과육은 약 20%뿐이다. 하지만 천연 에스트로겐 성분은 과육이 아닌 씨와 껍질에 다량 함유되어 있어 씨까지 씹어 먹거나 주스로 먹는 것이 더욱 효능이 있다. 또 껍질에는 동맥경화를 예방하는 항산화 성분인 타닌이 풍부하므로 버리지 말고 깨끗이 씻어 따뜻하게 차로 우려먹으면 좋다.

석류의 대표적 항산화 성분은 폴리페놀, 엘라그타닌, 갈로타닌, 푸니칼라진, 엘라그산, 안토시아닌 등이다. 석류는 유방암, 폐암을 예방하는 데 효과가 있고 동맥경화, 심혈관 질환, 관절염 등의 예방에도 도움이 된다고 알려져 있다. 2008년, 미국 암연구학회에서 발간하는 <분자종양치료>에 발표된 논문에서 석류의 과육에는 암세포 성장의 원인이 되는 신생 혈관 생성을 억제하고 비정상적인 세포를 죽이는 활동을 활발하게 하는 효능이 있다고 밝힌 바 있다.

또한 한국조리학회 학회지에 실린 연구 결과에 따르면 석류 과즙은 암세포의 결속력을 감소하고 소멸하는 효과가 있다고 한다. 이 같은 성분이 함유된 석류는 피부 미용과 다이어트, 갱년기 증상 완화에 도움을 주는 과일이라 특히 여성들의 사랑을 받고 있다. 이는 석류의 영양 성분 중 여성호르몬 유사 물질인 이소플라본 때문이다. 이소플라본은 여성호르몬인 에스트로겐과 구조가 비슷해서 효능도 유사해, 피부의 주름 예방과 탄력을 주고 안면 홍조 등의 갱년기 증세 완화, 골밀도의 개선 효과를 기대할 수 있다. 천연 식물성 에스트로겐 성분은 1kg당 17mg 정도 들어 있어 한약재로도 사용된다. 석류에는 비타민 C, B1, B2가 풍부해 피부 세포의 재생을 촉진하고, 진피와 표피를 보호하는 구실을 해 주근깨와 기미 발생을 막아 피부를 윤기 있고 투명하게 가꾸는 데 도움을 준다. 또 석류 속의 AHA 성분은 피부의 각질을 녹여 매끄러운 피부를 만들어준다.

여성에게 좋다고 알려진 석류가 남성 건강에도 효능이 있다는 연구 결과가 전해진다. 미국암학회 발행지인 <임상암연구지>의 보고에 따르면 100% 석류인 주스를 섭취한 남성에게서 수술이나 방사선 암 치료 후 전립선 특이항원인 PSA가 다시 증가하는 데 걸리는 기간이 일반 환자에 비해 4배 정도 길어 재발과 전이의 위험을 차단하는 효과가 있음을 증명했다. 또한 미국 캘리포니아대 세포생물학과 연구팀은 석류 원액이 전립선암과 고환암 재발 및 암세포 전이를 차단하는 효과가 있다고 발표했다. 석류의 항산화 성분은 혈액순환을 증진하고 신진대사를 활발하게 하여 남성의 정력에도 도움이 되는 것으로 연구 결과에 나타나고 있다. <국제 발기부전 연구저널>에 게재된 보고서에서 100% 석류 원액 236mL씩을 매일 마신 남성은 6개월 뒤 자신이 느끼기에 발기부전 증상이 50% 정도 호전되었다고 한다. 석류에 들어 있는 식물성 에스트로겐 성분은 또한 모발을 검고 탄력 있게 만드는 콜라겐이 모발에 잘 결합되도록 도와주고 모근의 혈액순환을 증진해 남성 탈모 예방에도 도움을 준다.

석류는 색이 선명하고 빨간 것보다 외피가 단단하고 상처가 없는 것이 좋은데, 무엇보다 석류 무게가 중요하다. 무거운 석류일수록 과즙이 풍부하기 때문이다. 2~5℃ 온도에서 15~20일 보관하면 된다.